Un hombre, una mujer y dos niños pequeños pusieron sus pertenencias en una camioneta Chevy en diciembre del 1980 y se prepararon para un viaje que cambiaría sus vidas. Necesitando descanso en medio de su asignación misionera, Johnny Ramírez-Johnson con sus 24 años de edad, quiso profundizar su formación teológica y sabía exactamente donde quería que eso sucediera. Así que las próximas tres semanas, él y su joven familia manejaron desde su casa en Alajuela, Costa Rica a Pasadena, California. Llegaron al Centro de Visitantes de Fuller con $ 60. Johnny dice que es una “fórmula mágica de la fe, la inexperiencia y la testosterona” para asegurar el camino delante de ellos.
Criado en Puerto Rico en un hogar espiritista, Johnny siempre ha tenido una vida llena de fe y riesgos. A pesar de que fue nombrado por su abuela paterna como heredero de los dones de los espíritus en su línea familiar de médiums, Johnny, su hermano mayor y su hermana comenzaron a aprender sobre el Cristianismo en su ciudad a través de la iglesia local de los Adventistas del Séptimo Día (ASD). A medida que su curiosidad se convirtió en fe verdadera, los enfrentamientos entre los niños, sus padres y sus abuelos paternos también crecieron, escalando a violencia física y amenazas de muerte si no se apartaban de su nueva fe. Johnny y sus hermanos sabían que los abusos iban a seguir, por lo que abogaron a su madre por ayuda, ella era una observadora neutral y no religiosa. Una fatídica noche, en la oscuridad previa al amanecer, Johnny de 14 años de edad, su madre, hermano y hermana huyeron de su hogar abusivo, para no volver jamás. “Me fui a las 5 de la mañana,” dice, “con sólo el cepillo de dientes en el bolsillo y la ropa que traía puesta”
Nueve años más tarde, con un titulo de maestría de la Universidad de Andrews, en Michigan, Johnny recibió su primera asignación misionera por la Iglesia Adventista del Séptimo Día para su nombramiento de enseñar teología por seis años en Costa Rica. Su primer verano, sin embargo, se vio comprometido en “tres tareas muy nobles que nada tenían que ver con la religión o el estudio del Antiguo Testamento y el Hebreo”: pintar los pupitres, los salones de clases y cortar la caña de azúcar. Johnny hizo fielmente las tareas que le asignaron, sólo para ser recompensado el siguiente verano con las mismas asignaciones de trabajo. Fue entonces cuando él solicitó un permiso de tres meses sin pago y empacó las maletas para ese viaje transformador por carretera de 3.600 millas.
Cuando se le preguntó por qué quería hacer un viaje tan difícil a Fuller hace 30 años, Johnny habla de los libros que leyó en el seminario escritos por miembros de la facultad de Fuller y que cambian vidas. Recuerda escuchar de diálogos en Fuller sobre temas controversiales, temas que en el momento dividía a la comunidad cristiana. “Esto me llamó, me inspiró. Sentía que era el lugar donde quería estar con las personas que toman una postura y están dispuestos a hacer tales declaraciones!” Incluso a una edad tan joven, Johnny cree que de alguna manera se iba a unir a esa comunidad que tanto lo estimuló. “Todo lo que tú necesitas es el deseo”, se dijo. “Las cosas van a caer en su lugar. De alguna manera va a suceder.”
La familia Ramírez-Johnson condujo a través de territorio controlado por el poder de la guerrilla, insurgentes y rebeldes. Condujeron a través de Nicaragua, El Salvador, Guatemala y todo México, cruzando la frontera con Estados Unidos en McAllen, Texas. Allí tomaron una izquierda y viajaron por la I-10 a través del suroeste para llegar a Pasadena. Sencillo. “Yo no había sido admitido a Fuller. Yo no tenía dinero cuando llegué, usé los $ 60 que tenía en mi bolsillo para pagar por nuestra primera noche en el Centro de visitantes y luego nos quedamos sin dinero. “Con la ayuda de los compañeros Adventistas del Séptimo Día y el Estado de California, la joven familia de cuatro encontró alojamiento temporal y un poco de ayuda del gobierno para gastos de manutención. Johnny tomó tantas clases como pudo en el trimestre.
Al reflexionar sobre ese momento trae una sonrisa a la cara de Johnny. La oportunidad de ampliar sus horizontes y profundizar su comprensión de la Biblia le había dado la vida y le obligó a continuar sus estudios. A pesar de la oportunidad de permanecer en Fuller y trabajar hacia un doctorado, Johnny sabía que tenía el deber de honrar su compromiso con la misión de la iglesia Adventista del Séptimo Día, por lo que en marzo de 1981, la familia Ramírez-Johnson regresó a Costa Rica, esta vez en avión, financiado por la venta de ese fiel camión Chevy.
Treinta y tres años después, en 2014, tiene tres hijos adultos, dos nietos, y dos más en el camino. El muy erudito y respetado Dr. Johnny Ramírez-Johnson volvió a Pasadena para unirse a la facultad de la Escuela de Estudios Interculturales. Esto, también, fue un largo viaje, aunque medido en años en lugar de millas. Esos años están llenos de historias de la misma “fórmula mágica” de la fe, la inexperiencia y la testosterona subyugados por años de espera y fidelidad. Ahora, a los 57, con un poco más de experiencia debajo de su sombrero, Johnny reflexiona sobre el joven que visitó a Fuller hace tantos años: “Todavía me veo como ese chico. Eso es un problema, ¿no? Porque yo no luzco de esa manera!”
Señalándose a sí mismo, dice, “Ese de 24 años de edad, es el que está aquí. Se trata de la misma persona. No me siento más maduro. No me siento más realizado. Me siento con la misma sensación de asombro y privilegio. El Señor tenía un camino que yo tenía que caminar para prepararme para esta etapa de mi vida en el ministerio. Tomó algún tiempo, pero ese muchacho regresó a Fuller.”
+ Johnny [extremo derecho] con su abuelo paterno, su padre, y su hermano en su hogar de infancia en Puerto Rico, 1987.
A man, a woman, and two small children loaded their belongings into a Chevy pickup in December of 1980 and prepared for a drive that would change their lives. Needing a break in the middle of a mission assignment, 24-year-old Johnny Ramírez-Johnson wanted to deepen his theological training, and he knew exactly where he wanted that to happen. So for the next three weeks, he and his young family drove from their home in Alajuela, Costa Rica, to Pasadena, California. They landed at Fuller’s Guest Center with $60 and, Johnny says, a “magic formula of faith, inexperience, and testosterone” to secure the way ahead of them.
Raised in Puerto Rico in a spiritualist household, Johnny has always had a life of faith and risk. Though he was named by his grandmother as the inheritor to the spirits in his family line of mediums, Johnny and his older brother and sister began learning about Christianity instead through the local Seventh-day Adventist church. As their curiosity grew into true faith, confrontations between the children, their father, and their paternal grandparents also grew, escalating to physical violence and even threats of murder if the boys did not turn from their newfound faith. Johnny and his brother knew there would be no end to the abuse, so they pleaded for help from their mother—a neutral, nonreligious bystander. One fateful night, in the predawn dark, 14-year-old Johnny, his mother, brother, and sister fled from their abusive home, never to return. “I left at 5 a.m.,” he says, “toothbrush in my pocket and the clothes on my back.”
Nine years later, with a master’s degree from Andrews University in Michigan, Johnny was assigned by the Seventh-day Adventist church to a six-year appointment in Costa Rica to teach theology. But his first summer, he found himself instead engaged in “three very noble tasks that had nothing to do with religion and the study of the Old Testament and Hebrew”: painting school desks and classrooms and cutting sugar cane. Johnny served faithfully, and was rewarded the following summer with the same jobs. That was when he applied for a three-month unpaid furlough and packed his bags for that revolutionary 3,600-mile road trip.
When asked why he wanted to make such a formidable journey to Fuller 30 years ago, Johnny talks of life-changing books written by Fuller faculty members that he read in seminary. He recalls hearing of dialogue at Fuller about controversial topics—topics that divided the Christian community at the time. “It called me, it inspired me. It felt like that was the place to be—with people who take a stance and are willing to make such statements!” Even at such a young age, Johnny believed he could somehow join this community. “All you need is the desire,” he told himself. “Things will fall into place. Somehow it will happen.”
The Ramírez-Johnson family drove through raw territory held by guerillas, insurgents, and rebels. They drove through Nicaragua, El Salvador, Guatemala, and all of Mexico, crossing the US border into McAllen, Texas. There they hung a left and traveled the I-10 through the Southwest to reach Pasadena. Simple. “I had not been admitted to Fuller. I had no money when I arrived—I used the $60 I had in my pocket to pay for our first night at the Guest Center, and then we were out of money.” With the help of fellow Seventh-day Adventists and the State of California, the young family of four found temporary lodging and some government assistance for living expenses, and Johnny took as many classes as he could cram into a quarter.
Reflecting on that time brings a smile to Johnny’s face. The opportunity to broaden his horizons and deepen his understanding of the Bible was life-giving and compelled him to continue his studies. Despite opportunities to stay at Fuller and work toward a PhD, Johnny knew that he had a duty to honor his commitment to the mission, so in March of 1981, the Ramírez-Johnson family returned to Costa Rica—this time by airplane, funded by the sale of that trusty Chevy truck.
Thirty-three years later, in 2014, with three grown children, two grandchildren, and two more on the way, the well-respected scholar Dr. Johnny Ramírez-Johnson returned to Pasadena to join the faculty of the School of Intercultural Studies. It was a long journey, this one measured in years instead of miles. Those years are full of stories of that same “magic formula” of faith, inexperience, and testosterone tempered by years of waiting and being faithful. Now, at 57, with a bit more experience under his fedora, Johnny reflects on the young man who visited Fuller so many years ago: “I still see myself as that boy. That’s a problem, isn’t it? Because I don’t look that way!”
Pointing to himself, he says, “That 24-year-old is the one right here. It is the same person. I don’t feel more mature. I don’t feel more accomplished. I feel the same sense of awe and privilege. The Lord had a road that I had to travel to prepare me for this stage of my life in ministry. It took some time, but that boy returned to Fuller.”
+ Johnny [far right] with his paternal grandfather, father, and brother at their childhood home in Puerto Rico, 1987.
